Wie wissenschaftliche Untersuchungen hinreichend belegen, nehmen das Schlaganfall- und Demenz-Risiko weltweit dramatisch zu. Die gefährlichste Ursache für diese Entwicklung sind Herzrhythmusstörungen, die nicht nur bei älteren Menschen sondern auch bei jungen Menschen auftreten und zu ca. 70 % für die Betroffenen ohne subjektive Symptome verlaufen. Daher sind sie schwer erkennbar und werden meist nur zufällig gefunden.

Nicht nur ältere Menschen, sondern auch immer mehr jüngere Menschen leiden an solchen Rhythmus-störungen, ohne es zu wissen. Wissenschaftliche Untersuchungen aus der Sportmedizin belegen, daß nicht nur viele Leistungssportler, sondern auch Freizeitsportler sogar ihre sportliche wie berufliche Karriere aufgeben mussten. Allein in Deutschland sind pro Jahr über 1000 Tote in Sportstudios zu beklagen, bei denen in 80-90 % der Fälle eine schwerwiegende Herzrhythmusstörung die Ursache für den Herztod war.

Gerade nach einem erlebten Herzinfarkt, ist die Gefahr von lebendbedrohlichen Rhythmusstörungen erhöht, die  – wenn es sich um “Herzrasen” oder “Kammerflimmern” handelt –  sehr häufig tödlich enden.

Neben völlig harmlosen Rhythmusstörungen der Herzkammern (ventrikuläre Herzrhythmusstörungen), spielen diejenigen der Vorhöfe des Herzens (Vorhofflimmern, Vorhofflattern) in Bezug auf das Schlaganfall-Risiko eine besondere Rolle, besonders dann, wenn sie in ganz unregelmäßigen Abständen mit mit wechselnder dauer auftreten.

Die permanent andauernde Rhythmusstörungen sind in der Regel schnell bemerkt und erkannt, aber die nur sporadisch und anfallsweise auftretenden Ereignisse, das so genannte paroxysmal intermittierende Vorhofflimmern, das von wenigen Sekunden bis Stunden ganz unvorhergesehen auftreten kann, ist der gefährlichste Risikofaktor.

Alle bisher zur Verfügung stehenden Präventionsmaßnahmen in diese Richtung versagen in der Frühzeitigkeit der Risikoerkennung. Damit ist auch die vorzeitige und präventive Handlungsfähigkeit deutlich reduziert. In Sachen Vorhofflimmern fehlte bisher ebenso eine echte Primärprävention weit vor dem Zeitpunkt des Auftretens von Ereignissen.

Bei ungefähr jedem fünften Menschen, der an Demenz erkrankt, liegt die Ursache in Durchblutungsstörungen. Die sogenannte “vaskuläre Demenz” ist damit nach Alzheimer die häufigste Form der Demenz. Verantwortlich für die Durchblutungsstörungen sind kleine Schlaganfälle, also krankhafte Veränderungen der Gefäße. Heilbar ist die vaskuläre Demenz nicht. Sie sollte aber möglichst früh behandelt werden.

Die vaskuläre Demenz lässt sich leicht mit Alzheimer verwechseln: Viele Patientinnen und Patienten wirken verwirrt, weil es ihnen schwerfällt, zusammenhängend zu reden, aufmerksam zuzuhören und sich zu orientieren. Diese Symptome treten aber oftmals früher und heftiger auf als bei der Alzheimer-Krankheit. Dagegen kann das Gedächtnis bei einer vaskulären Demenz deutlich länger erhalten bleiben als bei Alzheimer.

Ist die Durchblutung des Gehirns gestört, kann das zu einer vaskulärenDemenz führen. Bluthochdruck, Diabetes und eine Reihe anderer Faktoren erhöhen das Risiko.

Fachleute gehen davon aus, dass der Verlauf einer vaskulären Demenz unter anderem davon abhängt, ob es einen einzelnen schweren Hirnschlag gab – oder mehrere kleine. Ein schwerer Hirnschlag legt abrupt einen bestimmten Bereich des Gehirns lahm. Die Funktionen, die diese Hirnregion steuert, sind also schon unmittelbar nach dem Schlag beeinträchtigt. Entsprechend deutlich nimmt beispielsweise die Familie wahr, wie die Betroffenen sich verändern.

Menschen, die unter einem unregelmäßigen Herzrhythmus (vor allem Vorhofflimmern) leiden oder deren Blutdruck dauerhaft erhöht ist, sowie Personen, deren Blutgefäße verengt sind (Arteriosklerose), haben ein höheres Risiko, an vaskulärer Demenz zu erkranken. Besonders tückisch sind die durch Vorhofflimmern (meist aus dem linken Vorhof) ausgespülten Mikro-Thromben, die zu “kleine Hirnschlägen” führen, die sich mehrfach wiederholen.

Denn häufig bleiben sie unbemerkt. Außerdem treffen sie unterschiedliche Regionen des Gehirns und verursachen statt eines großen Schadens möglicherweise viele kleine. Eine Folge besteht darin, dass die geistige Leistungsfähigkeit von Betroffenen schwankt. Mal wirken sie verwirrt, dann phasenweise wieder klar. Deshalb werden die Symptome häufig ignoriert: “Das ist das Alter”, heißt es im Umfeld.

Fachleute gehen davon aus, dass der Verlauf einer vaskulären Demenz unter anderem davon abhängt, ob es einen einzelnen schweren Hirnschlag gab – oder mehrere kleine. Ein schwerer Hirnschlag legt abrupt einen bestimmten Bereich des Gehirns lahm. Die Funktionen, die diese Hirnregion steuert, sind also schon unmittelbar nach dem Schlag beeinträchtigt. Entsprechend deutlich nimmt beispielsweise die Familie wahr, wie die Betroffenen sich verändern.

Menschen, die unter einem unregelmäßigen Herzrhythmus (vor allem Vorhofflimmern) leiden oder deren Blutdruck dauerhaft erhöht ist, sowie Personen, deren Blutgefäße verengt sind (Arteriosklerose), haben ein höheres Risiko, an vaskulärer Demenz zu erkranken. Besonders tückisch sind die durch Vorhofflimmern (meist aus dem linken Vorhof) ausgespülten Mikro-Thromben, die zu “kleine Hirnschlägen” führen, die sich mehrfach wiederholen.

Denn häufig bleiben sie unbemerkt. Außerdem treffen sie unterschiedliche Regionen des Gehirns und verursachen statt eines großen Schadens möglicherweise viele kleine. Eine Folge besteht darin, dass die geistige Leistungsfähigkeit von Betroffenen schwankt. Mal wirken sie verwirrt, dann phasenweise wieder klar. Deshalb werden die Symptome häufig ignoriert: “Das ist das Alter”, heißt es im Umfeld.

Hirnschläge zerstören Verbindungen zwischen Nervenzellen, sodass die betroffene Hirnregion zu wenig Sauerstoff erhält und Gewebe abstirbt. Das wirkt sich häufig nicht nur auf die geistige Leistungsfähigkeit aus. Eine körperliche Folge der vaskulären Demenz kann etwa darin bestehen, dass der Gang unsicher wird oder die Betroffenen den Harndrang nicht kontrollieren können. Darauf sollten beispielsweise Ehepartner achten. Wie bei allen Anzeichen für Demenz ist auch in diesem Fall ein Besuch beim Arzt angeraten.

Der Arzt oder die Ärztin klärt zunächst, ob die Symptome für eine Demenz sprechen. Mögliche Fragen können sein: “Fällt es Ihnen schwer, sich an Dinge zu erinnern, die gerade erst passiert sind? Finden Sie sich schlecht zurecht?” Außerdem achtet der Arzt darauf, ob sich sein Gegenüber weniger gut ausdrückt als früher, misst den Blutdruck und ordnet ein EKG an.

Vermutet der Arzt oder die Ärztin einen Hirnschlag, überweist er wahrscheinlich in eine radiologische Praxis. Dort klärt ein CT oder MRT, ob sich das Hirngewebe verändert hat. Hirnschläge hinterlassen Spuren im Gehirn, die Fachleute meist eindeutig zuordnen können.

So wie Alzheimer ist auch die vaskuläre Demenz nicht heilbar. Dennoch ist es wichtig, eine Therapie zu beginnen. Sie besteht zunächst darin, die Risikofaktoren zu vermindern. Blutdruck, Blutzucker und Blutfettwerte müssen stimmen, damit das Risiko weiterer Hirnschläge sinkt. Dazu verschreibt der Arzt aber nicht nur Medikamente, die die Risikofaktoren beeinflussen und weiteren Schlaganfällen vorbeugen sollen. Er empfiehlt wahrscheinlich auch, die Ernährung umzustellen. Die Patientinnen und Patienten sollten auf Fleisch mit fetten Soßen verzichten und mehr Fisch mit gedünstetem Gemüse essen. Auch das Rauchen ist von jetzt an tabu.

• Die vaskuläre Demenz ist nach Alzheimer die zweithäufigste Form der Demenz
• Auslöser sind Hirnschläge, die die Durchblutung stören und dadurch Gewebe im Hirn zerstören
• Die Symptome ähneln denen der Alzheimer-Krankheit
• Der Verlauf hängt von der Stärke und der Zahl der Hirnschläge ab
• Die vaskuläre Demenz lässt sich durch CT und MRT nachweisen
• Betroffene müssen fettes Essen meiden und das Rauchen aufgeben